Asteroide 1998 KY26 apresenta aceleração incomum, mas temperaturas elevadas enfraquecem hipótese de que seja um cometa escuro
Um pequeno objeto espacial identificado como 1998 KY26 está apresentando uma aceleração incomum, que ainda não tem uma explicação definitiva. Uma das hipóteses consideradas pelos cientistas é que ele seja um cometa escuro, mas um novo estudo publicado na revista Icarus coloca essa possibilidade em dúvida.
A pesquisa foi conduzida pelos engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia. Segundo os pesquisadores, o asteroide, que tem aproximadamente 11 metros de diâmetro, apresenta temperaturas elevadas demais para conservar o gelo necessário à liberação de gases que poderia explicar seu movimento incomum.
Por que o asteroide está acelerando?
Em geral, asteroides seguem trajetórias influenciadas por forças conhecidas, como a gravidade e a pressão da radiação solar. O 1998 KY26, no entanto, apresenta um comportamento diferente: sua trajetória registra uma aceleração incomum, perpendicular ao plano de sua órbita.
Uma das explicações levantadas é que o objeto seja, na verdade, um cometa escuro. Diferentemente dos cometas tradicionais, que costumam apresentar caudas brilhantes e visíveis, esses corpos podem liberar gases sem produzir sinais aparentes dessa atividade.
Nos cometas, o gelo presente na composição do objeto passa por um processo chamado sublimação, no qual se transforma diretamente em gás. Quando esse material escapa para o espaço, pode produzir um impulso adicional, alterando o movimento do corpo celeste.
O 1998 KY26 também chama a atenção por sua rotação rápida: ele completa uma volta em apenas 5,35 minutos. Essas características levaram cientistas a considerar a possibilidade de que o objeto pertença à categoria dos cometas escuros.
Temperatura coloca hipótese dos cometas escuros em dúvida
Para investigar essa possibilidade, Hansen e Hirabayashi desenvolveram um modelo que considera informações conhecidas sobre o objeto, incluindo tamanho, órbita, refletividade e composição provável. Com esses dados, calcularam as temperaturas em diferentes regiões da superfície e do interior do corpo celeste.
A análise apontou um problema para a hipótese. Para que o gelo de água enterrado sobreviva por longos períodos, a temperatura precisa permanecer abaixo de aproximadamente 145 kelvins, equivalente a -128 °C.
Entretanto, mesmo as regiões mais frias do 1998 KY26 apresentam temperatura média de pelo menos 212 kelvins (-61 °C) ao longo de sua órbita ao redor do Sol. Esse nível de calor seria suficiente para impedir a conservação prolongada do gelo.
Os pesquisadores também calcularam que, mesmo se a água congelada representasse 1% da massa do asteroide, todo esse material desapareceria em pouco mais de 2 mil anos. Caso o gelo fosse responsável pela aceleração observada, ele se esgotaria em apenas 62 anos.
O estudo, portanto, enfraquece a explicação de que a atividade cometária esteja impulsionando o objeto. Ainda assim, os cientistas não descartam completamente a presença de gelo, já que não se sabe há quanto tempo o 1998 KY26 ocupa sua órbita atual.
Missão japonesa pode ajudar a resolver o mistério
Outra possibilidade considerada pelos pesquisadores é a pressão da radiação solar. A luz emitida pelo Sol exerce uma força sobre os objetos espaciais. Embora pequena, ela poderia ser suficiente para explicar a aceleração observada no asteroide.
Uma investigação mais detalhada pode acontecer nos próximos anos. A espaçonave Hayabusa2, da agência espacial japonesa, está a caminho do 1998 KY26, com encontro previsto para julho de 2031.
A missão poderá fornecer informações mais precisas sobre as características do objeto e ajudar a esclarecer a origem de seu comportamento incomum.
Ana Figueiredo é editora de tecnologia do Olhar Digital. É formada em Jornalismo pela Universidade Federal de Uberlândia (UFU).
(OLHAR DIGITAL)